האם מין יכול לשמור על הזיכרון בגיל הזקנה?

מחקר חדש מצא כי קיום יחסי מין בגיל מבוגר יכול לתרום לשיפור תפקוד קוגניטיבי, אך החשיבות של כמות ואיכות היחסים משתנה בהתאם לגיל. מחקרים מסוג זה מסייעים להבין כיצד חיי מין משפיעים על בריאות המוח ומאפשרים התאמות בגישות טיפוליות ובריאותיות לכל קבוצת גיל.

המחקר, שפורסם בכתב העת «The Journal for Sex Research» במהלך יולי 2023, נחשב לאחת ממעט ההסתכלויות המרכזיות במדינה על הקשר בין חיי המין של אזרחים בגיל השלישי לתפקוד הקוגניטיבי שלהם בשנים שאחרי. בדגימות שנבחרו באופן מייצג לאוכלוסייה הכללית, נבחנה ההשפעה של יחסי מין בריאים על היכולת המוחית בעוד שנים.

דיוק, חשוב לציין כי חוקרים כמו שאנון Shen, ששותפה לכתיבת המחקר, מציינים כי בעוד שיש המון מחקרים על ירידה קוגניטיבית בקרב מבוגרים, מחקרים שנתנו דגש על ההיבט החברתי והקטגוריה של חיי המין היו מועטים. המחקר הנוכחי מנסה למלא את הפער הזה על ידי בחינת ההשפעות של חיי מין על תפקוד המוח בקרב אוכלוסיות בגילאים שונים.

בעיקר עבור הקשישים בגילאים 75 עד 90, קיום יחסי מין תכופים, לפחות פעם בשבוע, נמצא כמשפר תפקוד קוגניטיבי חמש שנים לאחר מכן, בהשוואה לאלה שלא קיימו יחסים בכלל. לעומת זאת, בגילאים הצעירים יותר, בין 62 ל-74, החשיבות המרכזית הייתה באיכות הקשר, כלומר במידת ההנאה והסיפוק הרגשי שהיחסים מספקים, שפעלה כזרז לשימור תפקודים קוגניטיביים.

הבדלים בין גברים לנשים בתרומה של יחסי מין לבריאות המוח

המחקר בחן את הקשר בין תדירות יחסי המין למצב הקוגניטיבי של 1,683 מבוגרים. מתוך נתונים אלה, לא זוהה האם השתתפו במחקר אנשים טרנסג’נדרים, אך ניתן לומר כי כ-1.6% מהם הגדירו את עצמם כהומואים, לסביות או ביסקסואלים. ההגדרה של יחסי מין כללה כל פעילות שהייתה בהסכמה הדדית, שכללה מגע מיני בין שתי ישויות, על פי ההגדרה, ונפרדה מפעילות כמו גירוי עצמי.

המחקר מצא כי בקרב הגברים קיימת ירידה משמעותית בסיכון לפתח ירידה קוגניטיבית עם תדירות של פעם בשבוע ומעלה, בעוד שבקרב הנשים לא נמצא קשר כזה. משמע, שיותר חשוב מבחינה מנטלית עבור גברים לתמוך בפעילות מגבירת חיי המין שלהם, בעוד עבור נשים המאפיין המרכזי הינו באיכות היחסים עצמו, לא בתדירות.

מהם היתרונות הבריאותיים של קיום יחסי מין?

פרופסור לינדה וייט, מומחית לסוציולוגיה מאוניברסיטת שיקגו, שהושיטה גם בהיבטים של השפעת יחסי מין על בריאות קוגניטיבית בגילאים מתקדמים, מציינת כי קיום יחסי מין תורם לשחרור הורמונים ואנדורפינים המשחררים מצב של שמחה והרגשה טוב. מעבר לכך, קיימים יתרונות פיזיולוגיים, כגון מתיחה וכיווץ של שרירים, שיפור זרימת הדם, ושחרור הורמונים המשפיעים ישירות על מצב הרוח והאנרגיה.

אבל לא רק הפן הפיזי אופייני להישארות בריאה — האלמנט החברתי חשוב לא פחות. כשמשתתפים בפעילות משותפת עם בן זוג קבוע, יש צורך להשתמש בחלק הנוירולוגי החברתי של המוח, לדון ולנהל את התקשורת הרגשית והפיזית. לדוגמה, התשומת הלב להבעות פנים תוך כדי משחק חיזוק הקשר ומפעיל אזורים מוחיים שקשורים בתפקוד החברתי והזיכרון.

מלבד זאת, אינטראקציות חברתיות שגרתיות וארוכות טווח יכולות לסייע לשמור על תפקוד תקין של המוח, מכיוון שהן מחייבות תיאום ושיתוף פעולה, וגם מאפשרות תמיכה בזמן קושי. ההכרה והזכרון של התנהגויות קודמות, כמו “איך עושים את זה?” או “זוכרת את זה?”, מעודדים חיזוק הזיכרונות והחוסן הקוגניטיבי.

האם כדאי להפוך את קיום היחסים לתדיר יותר?

שאנון Shen מציינת שממחקר זה עולה כי תדירות ואיכות חיי המין תורמות לשימור תפקודי המוח בגיל מבוגר, אך היא מדגישה כי זה לא בהכרח מתאים לכולם. לא בהכרח שאדם שמקיים יחסים לעיתים תדירות גבוהה או באיכות גבוהה ייהנה מיתרונות קוגניטיביים באותה מידה. במיוחד במדדים של איכות הקשר והסיפוק, חשיבות רבה יותר מעצם הפעילות הפיזית עצמה.

אפילו מבוגרים עם תשוקה נמוכה יוכלו ליהנות מיחסי מין באיכות גבוהה, כשהגדרת המושג «יחסי מין» במחקר מתייחסת לא רק לאקט של חדירה או אורgasם, אלא גם לפעילויות אחרות שמספקות סיפוק וכיף, כמו מגע, חיבוק, נשיקות, או כל אינטראקציה שמגבירה את הקרבה הרגשית והפיזית ומקדמת בריאות נפשית וקוגניטיבית.